Предполагается, что несколько миллионов тонн нефти ежегодно выбрасывается в реки и океаны по всему миру. Часть этого нефтяного загрязнения составляют аварийные разливы нефти.
Разлив нефти определяется как аварийный, когда выброс происходит внезапно и является незаконным. Основными источниками этого загрязнения являются аварии и несчастные случаи, связанные с наземной промышленностью, судоходством и выбросами от морской нефтедобывающей деятельности. Однако значительная часть нефтяного загрязнения имеет неизвестное происхождение, поскольку источник сброса неизвестен, и, следовательно, виновный не установлен.
Легкие компоненты, которые также являются наиболее токсичными, будут испаряться в первую очередь после разлива. Тяжелая нефть будет дольше оставаться на поверхности воды, и значительно меньшая ее часть будет смешиваться с водными массами.
Один и тот же тип разлива и количества может иметь совершенно разные эффекты, помимо прочего, от того, где, когда, какие природные ресурсы находятся на площадке, когда происходит авария. В целом, однако, последствия для морской среды во многом зависят от типа нефти, погодных условий и осуществления смягчающих мер.
Острые разливы нефти также могут иметь финансовые последствия для рыбного хозяйства, рыбных ферм и туристической индустрии.