Предполагается, что несколько миллионов тонн нефти ежегодно выбрасывается в реки и океаны по всему миру. Часть этого нефтяного загрязнения составляют аварийные разливы нефти.
Разлив нефти определяется как аварийный, когда выброс происходит внезапно и является незаконным. Основными источниками этого загрязнения являются аварии и несчастные случаи, связанные с наземной промышленностью, судоходством и выбросами от морской нефтедобывающей деятельности. Однако значительная часть нефтяного загрязнения имеет неизвестное происхождение, поскольку источник сброса неизвестен, и, следовательно, виновный не установлен.
